流浪汉赵三发，与查案受伤的大内高手李传卫，因相貌相似偶然互换了身份。李传卫趁机混入反清组织并被委以重任，陈馨儿(赵丽颖)赵三发却入宫成了禅位前后的乾隆皇帝贴身侍卫。没有一丝武功的“低手”赵三发，游走于乾隆、嘉庆与和珅之间。虽然方法不同、地位不同、身份不同，但他们却明暗联手，在紧要关头，帮助嘉庆皇帝除掉了和珅，联手挫败了明教的叛乱阴谋。同时，他们也找回了相隔已久的兄弟亲情，找到了各自的所爱。随着朝野斗争逐渐明朗化，随着李传卫的记忆逐渐恢复，也随着赵三发的越搅越深，他们二人在无意中互相靠拢着。同时，他们渐渐感觉到了对方的存在。当嘉庆皇帝准备大赏功臣的时候，他们却离朝而去，一起去寻找自己亲生父母的坟茔。
剧情图片 清乾隆六十年，北京近郊通州码头边的一艘官船爆炸。这一炸，改变了一对从未见过面的孪生兄弟赵三发和李传卫的命运。这一年，自号“十全老人”的乾隆皇帝，正独自思考着以“禅位”的创举流芳百世，以及继位者如何处置权臣和珅的问题。他派出心腹特务机构“粘竿处”的高手，秘密侦查朝中几大贪污案的证据，其中，李卫的孙子李传卫，就是追踪和珅指使漕运总督项怀彰倒卖“金丝楠木”的大内高手。依大清律法，珍稀木材金丝楠木属皇帝专用，任何人敢私用上一方金丝楠木，都是满门抄斩的大案。嘉亲王的授业师、闽浙总督朱珪截住了私运船，项怀彰下令炸船销毁证据，隐身船内的李传卫被炸成重伤。这时，赌场出老千的市井混混赵三发正在逃命，被昏迷岸边的李传卫绊倒，慌急中脱下传卫的官服装死，却被闻讯赶来接应的大内侍卫错认救走，从此这位长相一样的“大内低手”，以他的赌徒本色，在乾隆、和珅和嘉亲王(日后的嘉庆帝)三人错综复杂的斗争中，误打误撞的大展拳脚。而炸成脑震荡失忆的李传卫，流落江湖，被最后一个反清复明地下组织“明教”收留，演绎出另一段阴差阳错的精彩故事……
剧情图片 痛失“物证”的朱珪，急命手下德康、德顺缉拿主持私运的“人证”——通州转运使陈正林，却仍晚到一步，陈家遭灭口，幸存的独女陈馨儿誓言复仇，尾随奉和珅命进京避难的项怀彰父子，伺机下手。 糊涂进宫的赵三发，文才武功狗屁不通，只好装痴卖傻扮失忆。乾隆帝念李卫旧情，命“粘竿处”统领图凌送他回李宅养伤，由老邻居黄妈照顾，俸禄不减。这下孤儿地痞赵三发，摇身一变成了父母双亡的贵公子。 乾隆将“粘竿处”密查的大案分别交给各亲王处置，暗中考察接班人选。项怀彰倒卖楠木案交到了嘉亲王颙琰手里，急召朱珪回京协查，途中遇险，又被乾隆密派的粘竿处黑衣蒙面高手解围，朱珪还以为是颙琰的手下搭救。 李宅中的赵三发饱暖思淫欲，钻进项怀彰次子项虎开设的京城第一大戏园兼赌场“广乐园”试手气，不但输个精光还赔上一只手，逃命中闯入戏园后台，撞上行刺失败的陈馨儿，双双被戏园台柱、四庆班当家花旦文采衣救下，赵三发毫无悬念的成了文采衣的铁杆儿粉丝。
为了充阔少泡戏子，赵三发与进京找到他的市井老搭档封秋，联手倒卖李宅中的古物。这一天他又穿上粘竿处侍卫的黑袍，怀揣一本旧佛经上庙会碰运气，遇上陪嘉亲王来上香的朱珪。在万头攒动中朱珪发现了“黑袍”，误以为是路上救他的高手，示意嘉亲王上前搭讪，以一千两银子买他善本绝版佛经为诱饵，引赵三发去亲王别墅想探明他的真实身份。西山别墅中，赵三发云山雾罩的信口雌黄，竟然暗合嘉亲王争储位的心思，顺利卖出他事前复制的一本假佛经。笑歪了嘴的赵三发兴冲冲赶赴广乐园给文采衣捧场，浑然不知身后有朱珪派来的德顺、德康，还有项府总管水三，两股敌对势力都在盯着他。项怀彰怀疑赵三发是嘉亲王派来的卧底，亲自上前套话，正痴MI文采衣的赵三发，信口敷衍，被项怀彰误判为敌方潜伏高手，下令铲除时却被德顺、德康暗中出手化解。而真正潜伏园中的陈馨儿，再度出手刺杀项怀彰时又被赵三发在无意中坏了事……这下鬼使神差，赵三发冒充的李传卫是何身份？帮谁当差？朱珪和项怀彰都要一查到底。
和珅进宫暗查亲王办案、乾隆立储的进展，发现自己跟了二十多年的老主子心如明镜却深藏不露，出宫急召项怀彰，严令他尽快料理干净自己捅下的纰漏。 项怀彰正忧心忡忡坐困愁城，听说赵三发竟找上门来要卖佛经，以为他是来待价而沽的，于是顺着他的话头开出一万两银子高价买他投诚，想一劳永逸解决朱珪那边的纠缠，谁知赵三发全然不懂个中玄机，误以为这本据说是某朝佛爷沾着自己舌尖血写就的佛经真是无价之宝，竟壮着胆子说佛经不卖，只想拿它来换文采衣的一夜温存。 一个老戏迷的春梦，反倒让项怀彰真相信了这个朱珪派来的卧底是为一个女人倒戈，爽快的替他安排了一晚单独会见。神魂颠倒的赵三发整晚不知所云，窗外监视的德顺、德康认定他已被项怀彰收服，而身在局中的文采衣——真正潜伏在戏班内的反清组织“明教”堂主，又把他当成了可以策反的清宫大特务。 心满意足的赵三发交出了佛经，一厢情愿回李宅收拾细软，置办戏班行头，准备死心塌地地跟在文采衣身边，随她浪迹天涯。谁知道，项家父子撕烂了佛经也没查出什么玄机线索，以为受了赵三发戏弄，愤而押走了文采衣逼赵三发“拿出点真东西来”。
急怒攻心的赵三发抓起菜刀就要去救人，在封秋的冷嘲热讽下，赵三发找到了缘由：一定是他弄混了真假佛经，把假佛经卖给项怀彰导致对方的勃然大怒。他急吼吼跑回西山别墅退款想拿回“真经”，老谋深算的朱珪套出原委，心知项怀彰误认赵三发是嘉亲王派出的卧底，于是将计就计，引蛇出洞。朱珪想起陈正林灭门案中有一个漏网之鱼陈馨儿下落不明，要赵三发假称在嘉亲王府偷到了记载陈馨儿下落的纸条。已从朱珪那儿索回“真经”的赵三发还不屑被人利用，将纸条塞入鞋底，急匆匆抱了“真经”前去项府认错，当然又被暴打一顿差点儿丢了小命，危急中鞋底的纸条飞出，项家父子看了内容大喜过望，以为赵三发是不忍背弃旧主内心矛盾，不但爽快放了文采衣，还赠他巨金，要赵三发继续为项家留意朱珪的举动。这一切，都被赶来救文采衣的“真”陈馨儿看在眼里，对赵三发的身份更为好奇。 文采衣回到戏班，“明教”教主已有密令让她尽快撤离京师，因为赵三发惹出来的这么多朝廷显贵，已经危及她的卧底身份。 项家自恃武功高强的次子项彪，带人连夜赶往纸条中注明的京郊紫云道观捉拿陈馨儿，落入圈套，被朱珪擒获。
自以为“英雄救美”的赵三发兴冲冲来到四庆班，却见人去屋空，只有陈馨儿留下等他，赵三发顿时天昏地暗，不吃不喝瘫卧在床。 项家父子见项彪彻夜未归，前往紫云道观也不见踪影，急派水三去找赵三发问个究竟，谁知赵三发装聋作哑了无生趣，封秋解释说这都是因为文采衣失踪引起。水三自作聪明的买通一名青楼女子自称“文采红”，知道姐姐文采衣的下落，赵三发突然活了过来，又有了生之勇气，水三趁机将他带回项府。赵三发对项家发生的事实在一无所知，严刑拷打下招认自己冒充的李传卫另有其人，如今也不知去向，项家父子却理解为朱珪派来卧底的间谍原来有一明一暗两人，于是押着浑身是伤的赵三发回李家，把里里外外翻了个底朝天，差点儿一刀砍了赵三发，幸好粘竿处侍卫赶到，再度将赵三发当成李传卫救出，还以为他是奉了乾隆密旨介入嘉亲王对项怀彰的调查，宁可挨打受辱也不肯露身手，对他的忠贞忍耐大为叹服。赵三发又一次侥幸捡回一条命，连夜潜回家拉了封秋要跑，封秋却告诉他，一直在二人身边的陈馨儿，真的是陈正林的女儿，陈馨儿随身宝剑剑柄中无意掉出的一把钥匙，竟真的在钥匙图案所指的紫云道观中，找到了一本陈正林为项怀彰私运楠木的账册。 项彪在狱中自尽，朱珪再度断了线索，正懊恼中赵三发上门，交出那本账册，项家父子认罪被擒，赵三发出了一口恶气，嘉亲王对他另眼相看。
几番周折，不学无术的赵三发竟被当成了有勇有谋的皇帝亲信“大内高手”。当朱珪将账册原件还给陈馨儿留作纪念时，自我感觉良好的赵三发借机求朱珪帮他给文采红赎身，朱珪一笑办妥，赵三发又多一称号——情圣。 误打误撞的赵三发想不到天上掉了馅饼，拉了众人在他新得的一处小宅院喝酒庆功，酩酊大醉下打翻酒壶沾湿了账册，不料账册中竟有夹层，内藏和珅命陈正林将金丝楠木秘密转移到和府私宅“舒春园”的亲笔手谕。大喜过望的赵三发，以为可以借此把和珅这个大贪官“咔嚓”了。半夜，文采红悄然起身偷走了手谕，却被早就怀疑她的陈馨儿抓个正着，情急生智的文采红，编出全家被和珅陷害，父亲下了死牢，姐妹流落风尘的悲惨故事。赵三发义愤填膺，要为文家报仇雪恨，文采红暗自窃喜。原来，“文采红”真名柳香泽，其父柳省身原是替和珅跑腿的中级京官，贪渎事发入狱，柳香泽原想借这个手谕扳倒和珅，老于官场的柳省身反倒要她拿这个证据去和府邀功。自命功臣的赵三发带了陈馨儿去找朱珪，吃了闭门羹，忿而去找常来探望他的粘竿处统领图凌，理所当然的被当成李传卫引进紫禁城，才知道自己冒充的人身份竟如此尊贵神秘。而高兴地看到他身体大好的图凌，目睹和珅手谕大吃一惊，迅即带着赵三发潜赴舒春园查探。
眼看图凌和侍卫嗖嗖嗖飞入院墙，毫无武功的赵三发用他的土方法钻狗洞也进去了，而且还头一个找到伪装好的整整一座楠木殿。这个大证据一旦揭发，和珅有十个脑袋也不够砍的。 兹事体大，图凌带“李传卫”进宫见驾。一生连县官都没见过的赵三发，在真龙天子面前吓得尿裤子，乾隆见他御前奏对没个正形，想念起能臣廉吏李卫，对他格外眷顾，浩荡君恩连总管太监胡什图都暗自称奇。 放松了心情的赵三发，从庙里卖佛经认识嘉亲王说起，胡侃一通，乾隆听得兴致大发，有意透过赵三发的嘴，将和珅私建楠木殿的事让嘉亲王知道，试试这个儿子的城府深浅，竟命图凌替他安排一个内务府五品督办的美差，深埋进管着内务府的和珅身边当棋子。飘飘然像做了一场梦的赵三发，警觉到官场凶险，决定在内务府狠捞一票后，与封秋和陈馨儿逃之夭夭。他哪里知道乾隆的帝王权谋，已将他一步步引向皇家权力斗争中更深的漩涡。 另一边，回到“明教”地下总坛的文采衣，路遇流落市井形同乞丐的李传卫，发现他神情恍惚却身手绝高，而且还腰悬大内侍卫的腰牌，以为他是京里那个死缠硬泡的粉丝追踪而来，还要假装不认识她，怀疑他很可能是宫里派出的密探，于是冒险将他收留一探真相。
赵三发穿上内务府官服顺利进入皇家宝库，糊里糊涂挑上一处磁器库，贴身挂满大罐小瓶颤巍巍回家，封秋还埋怨他怎么不进珠宝库，偷来金银珠宝好变卖。谁知内务府总管那奇率兵赶到，将赵三发下狱。原来柳香泽遵父命向和府密报赵三发持有和珅犯罪的铁证，老管家刘全命那奇秘密处置，幸好陈馨儿机智，用手上的和珅手谕再假造一份，在赵三发被运往宁古塔处决的路上将他救下。知道纸包不住火的封秋，终于说出赵三发冒充李传卫的来龙去脉。 又一次捡回小命的赵三发，受不住陈馨儿的激将法，同时也放心不下消失无影的“文采红”安危，决心留下来再斗一次和珅。在宫中，和珅被越卷越深的楠木案搅得有些沉不住气了。他假借弟弟和琳在西南剿灭叛匪的事迹上朝报捷，试探乾隆的意向，谁知老皇帝轻描淡写，要和琳荡清残寇后再论封赏，漠然的态度让和珅七上八下，开始有了异心。 下朝回到嘉亲王生母懿贵妃处休憩的乾隆，老态毕露，尤其忧心众亲王急着表功，有勇无谋的躁进，全都不足以担当储君的大任。懿贵妃听出了乾隆有意禅位却找不到继任人选的焦虑，悄悄派人急召嘉亲王入宫探视母病。
赵三发进了嘉亲王府，滔滔不绝的将和珅手谕和舒春园有整座违制的楠木殿和盘托出，以为这下一定能把和珅拉下马来，嘉亲王也大喜过望的命朱珪罗列罪行，对和珅狠狠参上一本，随后进宫晋见母亲。懿贵妃的后宫，嘉亲王兴致勃勃的说着自己即将要在皇阿玛面前露脸，却被母亲无情打断。她告诉儿子，乾隆的圣明前无古人，宠臣和珅的作为皇上岂能不知？他交代皇子办差，是考察继位者的沉稳和庙堂之上决断的智慧，若是为一件贪腐案参奏乾隆宠幸了二十多年的一个权臣，那不但暴露亲王的浅薄，而且是当廷打了自己阿玛一耳光。吓出一身冷汗的嘉亲王赶回府中，命朱珪对和珅的参奏按下不表。次日上朝，皇子们畅所欲言，几乎每个人查办的案件矛头都直指和珅，只有嘉亲王对和珅只字未提。不动声色的乾隆下朝后召见图凌，确认“李传卫”已把和珅牵涉楠木案的证据交给了朱珪，嘉亲王却派人把“李传卫”软禁了起来……乾隆内心欣喜，对这个儿子的沉稳有了初步认定。 没有受赏反倒被关起来的赵三发一肚子气，用了歪招逃回李宅又想一走了之，被守候的文采红甜言蜜语留下，差点又被和府闻讯赶来的杀手灭口，幸得陈馨儿和封秋妙计解围。痴情的赵三发还不相信文采红要害他，一心想请文采红帮忙找回他朝思暮想的文采衣。 远在京城千里之外的李传卫，在文采衣照料下日渐痊愈，遇上和琳的剿匪亲兵下乡扫荡，血洗了明教一处山寨，李传卫在千军万马中奋力救出文采衣。二人劫后余生，文采衣愈发觉得眼前这个李传卫跟京城那个戏迷痞子不像一个人。
